Juba 18. sajandi lõpus täheldas Londoni arst Percival Pott, et nooruses korstnapühkijatena töötanud mehed arenevad munandivähk sagedamini kui keskmine elanikkond. Kuigi sellised tähelepanekud seoste (tööalase) kontakti vahel teatud ainetega ja vähk muutus tihedamaks, see leid ei haaranud kohe.
Kemikaalid soodustavad vähki
1918. aastal õnnestus kahel Jaapani teadlasel esimest korda seda kahtlemata tõestada vähk võivad käivitada kemikaalid: nad katsid küülikud tõrvaga, mis neile andis nahavähi. Tänapäeval imevad miljonid suitsetajad sigarettidelt tõrva iga päev kopsudesse, mistõttu kops vähk on vähiga seotud surmade põhjus number üks. Mehed saavad seda sagedamini kui naised. Naiste haigestumiste arv suureneb pidevalt muutuste tõttu suitsetamine käitumine. Vähki võivad põhjustada ka paljud muud kemikaalid.
Kiirgus võib vallandada vähi
Kiirgus, näiteks ultraviolett (UV) valgus või röntgen, võib samuti põhjustada vähki, nagu näidati vähe aega pärast röntgenkiirte avastamist ja kasutamist. Arvukatel tehnikutel ja teadlastel, kes töötasid uue kehade valgustamiseks uue meetodiga, tekkis vähk. Kahekordne Nobeli preemia laureaat ja radioaktiivsuse avastaja Marie Curie sai ka selle valusa kogemuse osaliseks. Ta suri leukeemia, vähk veri põhjustas tema pikaajaline kokkupuude radioaktiivsusega. Kemikaalid ja kiirgus toimivad ka geneetilise teabe muutmise kaudu: kemikaalid toimivad koostoimes suure molekuliga, mis on meie geneetiline materjal, DNA. Nad muudavad seda keemiliselt ja põhjustavad seega ka muutusi infosisus. Kiirtel on sama efekt: need võivad muuta meie geneetilise tähestiku üksikuid tähti või põhjustada teabe purunemist.
Amesi testiga uuritakse ainete kantserogeensust
Neid seoseid selgitab ka Ameerika teadlase Bruce Amesi välja töötatud test: ta hindas raviga, kas kemikaalid põhjustavad vähki või mitte bakterid nendega. Muidugi ei saa need vähki, kuid kemikaalid põhjustavad muutusi organismi geneetilises materjalis bakterid mida saab mõõta. Aine, millel on tugev mutageenne toime aastal bakterid on ka inimesel kantserogeenne toime. Niinimetatud Amesi testi kasutatakse tänapäevalgi selleks, et teada saada, kas kemikaal on kantserogeenne (= põhjustab vähki) või mitte.
Ka “nakkushaigus”?
Selle, et vähk võib olla ka nakkav, tunnistas üks varajasi vähiuurijaid, Francis Peyton Rous (1879–1970). Ta nakatas kanad vedelikuga, mille ta oli kanahaavanditest eraldanud. Ka (varem terved) kanadel tekkis vähk. Kuid selle põhjuseni jõudmine võttis aega. See oli viirus, millel sel juhul oli vähki põhjustav toime. Inimestel viirused teatud juhtudel põhjustavad vähki ka vähktõbe: nende hulka kuulub HPV (inimese papilloomiviirus), mis vastutab tüükad. Lisaks vastutavad teatud papilloomiviirused tõenäoliselt ka selle tekke eest Emakakaelavähi naistel. The hepatiidi B-viirus (HBV) aga vallandab maks vähk. Nende vähki põhjustava potentsiaali põhjus viirused peitub jällegi inimese genoomi muutumises: sel juhul muudab seda lihtsalt viiruse olemasolu. Viimane siseneb inimese rakku ja lisab inimese enda (viirusliku) geneetilise materjali. See võib mitmel viisil häirida juhtimissüsteemi, mis rakendab raku oma keskkonda, nii et see hakkab vohama.
Kas saate pärida vähki?
Ameerika patoloogi Aldred S. Warthini õmbleja teatas talle 19. sajandi lõpus, et ta sureb vähki, kuna kõik tema pereliikmed kannatasid selle saatuse käes. Tegelikult suri naine sellesse haigusesse suhteliselt noorelt. Warthin teatas oma perekonnast, mida ta nimetas "vähiperekonnaks". Idee, et teatud perekondades on vähktõve tekkimise kalduvus, on seega vanem, kuid seda saab täpsemalt fikseerida alles 20. sajandi teisel poolel. Ka siin on muutused geneetilises koosseisus salvi kärbes: kui selline on perekonnas on muutus juba olemas, see suurendab haiguse tekkimise tõenäosust. Sõltuvalt sellest, millist osa geneetilisest materjalist muudetakse, võib pärida väga erinevaid vähisündroome. Tuntuim on pärilik rinnavähk, kuid see võib mõjutada ka paljusid teisi elundeid.
Palju uuringuid, vähe teraapiat?
Vähk on tööstusriikides kolmandal kohal surmapõhjus pärast kardiovaskulaarseid haigusi ja õnnetusi. Haiguse uurimine on kestnud juba mitu aastakümmet ja selle uuringu jaoks on kulutatud tohutult raha. Ometi peetakse seda haigust paljudel juhtudel endiselt ravimatuks. Miks siis nüüd on haigusest nii palju teada, kuid seda ei saa siiski ravida? Siin mängib rolli kaks põhjust: esimene on see, et vähi käivitab geneetilise materjali defekt. Seetõttu oleks kõige ilmsem lahendus defektsete rakkude geneetilise materjali parandamine. See osutub aga väga keeruliseks, kuna võib esineda nii palju erinevaid muutusi, samuti on tehniliselt vaevalt võimalik üksikuid rakke korrigeeritud geneetilise teabega spetsiaalselt ravida. Teine lähtepunkt ravi oleks metsikult vohavate defektidega rakkude spetsiifiline hävitamine. Kirurgilises protseduuris tehakse just seda. Ravimiga on seda aga palju raskem teha. Seda seetõttu, et kuigi bakterid võivad hävitada antibiootikumid ilma tõsiste kõrvaltoimeteta inimesele, kuna need (bioloogilises mõttes) erinevad inimrakkudest väga palju, on vähirakud nendega väga sarnased. Seetõttu ründab vähirakku tugevalt kahjustav aine tõsiselt ka terveid rakke. See on ka põhjus, miks paljud vähid ravimid on nii tugevad kõrvaltoimed. Seetõttu tuleb veel teha mõned uuringud, enne kui kõik erinevad vähitüübid on ravitavad.
