Inimesed tajuvad keskkonda ja ümbrust meelte kaudu. Klassikaline viis meelt on tunne lõhn ja puudutada, samuti maitse, kuulmine ja nägemine. Nad teenivad keha kaitseks ja orienteerumiseks.
Mis on meeled?
Ilma meelteta ei saaks inimene oma keskkonnas liikuda. Meelteta ei suudaks inimene oma keskkonnas teed leida. Kaitsemehhanismidena kaitsevad nad keha kahjustuste eest ja annavad häireanduritena märku ohust. Visuaalne taju toimub silmade kaudu, kuulmis kõrvade kaudu ja taktiilne nahk. Maitse (maitsetaju) tajutakse peamiselt läbi keel, Samas kui lõhn (haistmistaju) tajutakse läbi nina. Neid kehaosi nimetatakse meeleorganiteks. Meeli võib jagada nn lähedasteks ja kaugemateks. Nägemine ja kuulmine jäävad kaugemõistusse, kuna need toimivad ka eemal. Ülejäänud meeled on meelelähedased, kuna neid saab tavaliselt kasutada vaid lühikestel vahemaadel. Kaasaegses füsioloogias tunnevad temperatuuri ja valu, mõttes tasakaal ja sügavustundlikkus (keha tunnetus) kuuluvad ka inimeste meeltesse. Nn sünesteetides kattuvad sensoorsed tajud ja kanalid sageli, mille tulemusel tajutakse helisid näiteks värvimustritena.
Funktsioon ja ülesanne
Meelte ülesanne ja funktsioon pole mitte ainult inimeste elu lihtsustamine, vaid ka hoiatamine ja kaitsmine läheneva ohu eest. Inimesed, kelle meeleline taju on piiratud, osutuvad sageli abi vajavateks. Pimedana orienteerumine on paljude jaoks võimatu. See kehtib eriti juhul, kui piirang ei ole kaasasündinud, vaid on põhjustatud õnnetusest või haigusest. Tüüpiline olukord, kus mõttes lõhn päästab inimelusid. Samal juhul kehtib see ka puutetunde ja keha tunnetuse kohta, mis hoiatab aju of valu või isegi temperatuuri muutused. Samamoodi kaitseb temperatuuri tunne külmumine talvel. Kui see on külm, reageerib keha hambaid kloppides. Tähendus maitse, teiselt poolt, aitab inimestel eelkõige teha vahet söödaval ja mittesöödaval. See võib vältida tõsist mürgistust, mis võib viima surmani. Kaasaegses ühiskonnas on üks meelte osa pigem meeldiv lisa, kui eluks tegelikult vajalik. Kuid evolutsiooni algusaegadel aitasid meeled inimestel orienteeruda ja ellu jääda. Kuulmisest, nagu ka lõhnast, võib saada oluline häiresignaal. Sel põhjusel reageerib keha valjele häälele endiselt tundlikult ja heidutavalt. Need võivad sümboliseerida ohtu. Sarnaselt temperatuuri aistingule on ka temperatuuri tunne valu peaks kaitsma suuremate vigastuste eest. Tähendus tasakaaltäidab seevastu mõnevõrra teistsugust funktsiooni. Ilma selleta ei suudaks inimesed püsti seista ega isegi liikuda. Kui üks meeltest on kahjustatud, kompenseerib inimkeha selle puude sageli teiste meeli tugevdades. See tagab keha terviklikuma kaitse. Lisaks aitab see mehhanism orienteeruda igapäevaelus.
Haigused ja vaevused
Tundeorganite valdkonna kaebused võetakse enamasti vastu äärmise rahutusega. See on seotud nende olulisusega igapäevaelus. Näiteks tundub see äärmiselt häirivana, kui nägemisteravus väheneb - olgu see siis haigusest või vanuse suurenemisest. Silmahaigused on näiteks konjunktiviit, katarakt vanemas eas, samuti nägemispuue, mis võib esineda teiste haiguste põhjustajana. Nägemisnärvi põletik mõjutab ka tugevus ja nägemise intensiivsus. Kuulmismeelega seotud haigused on ühest küljest helisevad kõrvades (tinnitus), mille kõrvas on häiriv müra, ja teisest küljest kuulmiskaotus. Kuulmiskaotus võib muu hulgas esineda ka vanemas eas. Kaebused nagu pearinglus or mere haigus on meeleolu häired tasakaal. Nakkushaigused põhjustavad tavaliselt ka lõhna- ja maitsemeele lühiajalist halvenemist. See juhtub kõige sagedamini külmetushaiguste või gripp. Kuid sinusiit võib kahjustada ka haistmismeelt. Lisaks allergiad nagu hein palavik mõjutavad ka nägemist ja haistmismeelt. Sõltuvalt intensiivsusest on sümptomid sarnased a-ga külm. Aga ka närvihäired ja stress võib mõjutada meeli. Lisaks on väga harvadel juhtudel diagnoositud nn pärilik sensoorne neuropaatia. See on funktsionaalne häire, mis avaldub muu hulgas hajutatuna valu ja puudutuse tundes. Üldiselt mõjutavad närvihaigused sensoorset taju. Samuti vigastused närve võib kahjustada meeli või isegi halvata aistinguid keha erinevates osades. See kehtib eriti nii puutetunde kui ka valu ja temperatuuri suhtes. Lisaks võivad vaimuhaigused mõjutada ka subjektiivset sensoorset taju. Paljude haiguste korral mõjutavad mitmed meeleelundid samaaegselt, kuna need suhtlevad omavahel otseselt. Seega mõjutavad lõhna mõttes kahjustused ka maitsemeeli. Tasakaaluhäiretega on olukord sarnane. Sageli on sellega seotud veel üks sümptom pearinglus on häiritud vaateväli. Mõjutatud isikud muutuvad nende silme ees mustaks.
