Sõna retseptor on tuletatud ladinakeelsest sõnast recipientere, mis tähendab "sisse võtma" või "vastu võtma". Väga lihtsalt seletades võiks retseptorit kirjeldada kui raku dokkimiskohta, tavaliselt raku pinda. Kui käskjalad, valgud or hormoonid retseptorini jõudmiseks käivitavad nad rakus kindla signaali. Võtme (sõnumitooja) ja luku (retseptori) pilt valitakse sageli metafooriks - reaktsioon käivitatakse ainult siis, kui need kaks sobivad kokku.
Retseptor: sensoorsed rakud kehas
Iga retseptor reageerib ainult ühele konkreetsele stiimulile - nagu meie meeli ahela esimene lüli, toimib retseptor omamoodi bioloogilise sensorina. Kui stiimul on piisavalt tugev, suunatakse see ümber tegevuspotentsiaal, jõudes keskosani närvisüsteem.
Eristatakse esmaseid sensoorrakke, mis genereerivad iseseisvalt tegevuspotentsiaali (näiteks nahk) ja sekundaarsed sensoorsed rakud, mis iseenesest tegevuspotentsiaali ei tekita (näiteks maitse retseptorid).
Membraaniretseptor ja tuumaretseptor
Niinimetatud membraaniretseptorid asuvad biomembraanide pinnal. Lisaks signaalide edastamisele täidavad retseptorid siin täiendavat funktsiooni ainete rakku transportimiseks. Sel moel viirused saab ka lahtrisse siseneda.
Sellest sõltumata eriline valgud toimivad tuumaretseptoritena. Tuumaretseptor on teatud maandumiskoht hormoonid - retseptor võtab ka siin signaali vastu ja teisendab selle, mis mõjutab teatud produktsiooni valgud.
Retseptorid on väga spetsialiseerunud
Kuna iga retseptor on loodud reageerima ainult ühele stiimulile, on vaja sensoorse sisendi tajumiseks väga spetsialiseeritud süsteemi. Näiteks puudutuse tajumiseks on nahk peavad olema varustatud retseptoritega külm, soojus, rõhk ja valu.
Iga temperatuuri retseptor edastab pidevalt teavet kehatemperatuuri kohta keskpunkti närvisüsteem. Seejuures ei suuda see tavaliselt töödelda temperatuure alla 10 kraadi või üle 45 kraadi; siin on valu retseptorid löövad sisse.
