Valu on meie keha häiresignaal, mis peaks meid hoiatama ohtudest ja ütlema, et midagi on valesti. Kuid enne, kui tunneme valu selleks, et sellele reageerida, peavad kehas toimuma erinevad protsessid. The valu algab kuskil kehal, näiteks sõrm kui me end nõelale torgime.
Kohta sõrm, põhjustab vigastus vigastatud rakkudest mitmesuguste ainete vabanemist ja põhjustab närvitee ärritust aju. Närvisüsteem ei vii siiski otse aju, kuid ainult selgroog. Seal lülitatakse see teisele rajale, mis viib lõpuks teele aju.
Ajus närv tõmbub selgroog lõpevad eripiirkondades, mis seejärel käivitavad meis "valu" tajumise ja tundmise. Valu ei ole siiski võrdne valuga ja nii võib inimene tunda valu torkiva, tuimana, tuikava, koputava, heleda või isegi tõmbamisena. Valu tüüp võib sageli olla selle põhjuse näitajaks.
Samuti võib valu kaotada hoiatava funktsiooni ja ilmneda ilma põhjuseta või isegi ebaproportsionaalselt tugevalt, ilma et keha oleks tõsiselt vigastanud. Kui valu kestab põhjuseta kauem kui kuus kuud, nimetatakse seda krooniliseks valuks. Seda tuleb ravida erinevalt ägedast valust ning see kulgeb sageli pikaleveninud kursil ja nõuab sageli väljaõppinud valuarsti ravi.
Kui esimene päästik oli tegelik vigastus, mis on paranenud, kuid mille järel valu on püsinud, on ajus tekkinud nn valu mälu”Ja tunneb vigastust endiselt esinevana. Tegelik kaitsefunktsioon muutub siin füüsiliselt ja vaimselt väga stressirohkeks ning muutub haiguseks. Lisaks ülalkirjeldatud valule, mis on hoiatussignaal, mis tuleb üles võtta, on ka muud tüüpi valu, näiteks närvivalu, kui valu juhtima pidav närvitrakt ise on vigastatud ja saadab seeläbi aju pideva signaali. Sõltuvalt valu tekkimise kohast eristab meditsiin pindmist ja meie valu siseorganid, mida tunneme näiteks siis, kui meil on kõhuvalu.
