Termin sünesteesia pärineb kreeka keelest: syn = koos ja aisthesis = sensatsioon. Sünesteesia on eriline võime, milles sensoorsed muljed segunevad. See tähendab, et kui üks meeleelund on põnevil, ilmnevad lisaks temasse kuuluvatele ka teise sensoorse organi aistingud: Näiteks omandab muusika kujundid ja struktuurid, mis muutuvad sisemise silma ees meloodia ja tämbriga.
Kõigi meeltega
Sellised ühendused on võimalikud kõigi viie meelelise piirkonna vahel. Kõige tavalisem on siiski „värviline kuulmine”. Siin kogetakse helisid, muusikat või kõnet samaaegselt värvidega. Sünesteesia esineb naistel palju sagedamini kui meestel (suhtega 8: 1) ja mõnes perekonnas palju sagedamini kui teises. Teadlased kahtlustavad, et sünesteetidel on X-kromosoom geneetiliselt muutunud. Konkreetne tõestus on aga veel ootel. Populatsiooni sagedus on umbes 1: 1000.
On palju teooriaid, mis selgitavad, kuidas sensoorsed segatunnetused võivad tekkida. Näiteks põhjustab sünesteesia nn rist rääkima”Muidu eraldatud närviradade vahel. See tähendab, et teel sensoorsetest organitest töötlemiskeskustesse aju, võtavad signaalid üksteisega kontakti.
Sünesteesia tüübid
Teadlased eristavad “ehtsaid” sünesteesiaid, mis algavad tavaliselt varakult lapsepõlv ja kus sensoorne stiimul on tihedalt seotud konkreetse värvi või kuju tajumisega ja omandatud sünesteesiad, mis esinevad neuroloogiliste haiguste korral või ravimid nagu LSD or meskaliin ja tavaliselt ei kesta. Kolmas vorm on emotsionaalne sünesteesia: selle tingimata ei käivita stiimul, mõjutatud inimene võib selle meelevaldselt esile kutsuda.
Lõpuks on olemas assotsiatiivne pseudosünesteesia: siin on inimesed aktiivselt õppinud tähti värvidega seostama lapsepõlv.