Kirjaoskamatuse põhjused on keerulised. Harva mängivad rolli ebasoodsad perekondlikud ja sotsiaalsed olud: sotsiaalsed raskused perekonnas, huvitamata ja ülekoormatud vanemad, hooletusse jätmine, pikaajaline haigus, kõik need võivad kaasa aidata sellele, et lapsed ei õppimine lugeda ja kirjutada oma kooliajal korralikult. Lugemist kogetakse negatiivselt, eriti kui lapsi või noori üritatakse motiveerida, karistada või isegi sotsiaalselt tõrjutud.
Peredes, kus raamatud ja ajalehed on osa igapäevaelust ning kus isegi väikelapsi palju loetakse, praktiline kirjaoskamatus praktiliselt puudub.
Kirjaoskamatus ja düsleksia
Ligikaudu neli protsenti Saksamaa kooliõpilastest kannatab lugemis- ja õigekirjaprobleemide tõttu düsleksia.Maailm Tervis Organisatsioon määratleb LRS-i kui lugemis- ja kirjutamisoskuse arenguhäireid. Mõjutatud lapsed paistavad koolis silma sellega, et välja arvatud nende lugemis- ja kirjutamisvõime, on nad koolis tegelikult head. Küsimus, kas düsleksia on midagi pistmist kirjaoskamatusega, saab vastata "ei". On kahtlus, et geneetiline mõju või kahjustus ajal rasedus ja sünd mõjutavad Euroopa andmetöötlust aju, häirides seeläbi arengut. Vanemakodu ja lapse keskkond omavad seevastu häire põhjuste osas vähe tähtsust.
