Vabad radikaalid on reaktiivsed aatomid või molekulid vähemalt ühe paarimata elektroniga välimisel orbiidil. Nad on väga reaktiivsed, väga agressiivsed, keemilised hapnik molekulid või orgaanilised ühendid.
Peamised vabalt reageerivad 02 liiki (ROS) ja N liiki (RNS) on.
- Superoksiidradikaal (O2-.)
- Hüdroksüülradikaal (HO.)
- Lämmastikoksiid radikaalne (NO.).
Ainevahetuse vaheproduktidena toodetakse vabu radikaale pidevalt inimkeha igas rakus. The hapnik paardumata elektronidega ühendid soovivad elektronid mõnelt teiselt aatomilt või molekulilt ära napida. Nad reageerivad nendega ja moodustavad uusi radikaale, mis omakorda rüütavad ka elektrone teistest ainetest ning ahelreaktsioonis suureneb kehas radikaalide arv pidevalt. Selle ahelreaktsiooni tulemusena oksüdatiivne stress tekib siis, kui rakuline antioksüdant reaktsioonivõime kompenseerimiseks on kaitsemehhanismid liiga madalad hapnik radikaalid.
