HIV on haiguse põhjustaja AIDS (Omandatud immuunpuudulikkuse sündroom). Inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) on retroviirus. Retroviirused sisaldavad ribonukleiinhapet (RNA) ümbritsevas valgukapslis.
RNA on geneetilise teabe kandja, mis erineb DNA-st teatud struktuuriliste tunnuste poolest. Rakkudes esineb DNA tavaliselt kaheahelalisena, samas kui RNA on üheahelaline. Lisaks sellele RNA-le sisaldavad retroviirused ensüümi, mida nimetatakse pöördtranskriptaasiks.
See ensüüm moodustab vastupidise, st komplementaarse, st peeglisse pööratud DNA ahela. Seejärel lisatakse see teiste abiga keharaku DNA-sse ensüümide mida viirus toodab, mis tähendab, et rakk toodab viiruse teenimiseks nüüd viiruse ehituskive.
Seega uus viirused moodustuvad peremeesraku arvelt, mis lõpuks lahkuvad rakust teiste rakkude nakatamiseks. HIV (HI viirus) eripära on see, et ta ründab ainult teatud rakke immuunsüsteemi. See on valge alamklass veri rakud, nn T-lümfotsüüdid, täpsemalt T-abistajarakud.
Need on oluline osa spetsiifilisest kaitsest, mis kasutab välismaal teatud tunnustamisstruktuure viirused ja bakterid spetsiaalselt nende vastu võitlemiseks. Selles protsessis on T-rakkudel vahendav funktsioon teiste oluliste kaitserakkude vahel. Kuid nad ise kannavad oma rakupinnal äratundmisstruktuuri, mis võimaldab viirusel dokkida ja rakku siseneda.
Vähemal määral muud immuunsüsteemi mõjutatud. T-rakkude arvu vähenemine näib siiski olevat haiguse kulgu määrav, kuna T-rakkude loendamine võimaldab teha järeldusi haiguse staatuse kohta.
