Määratlus
Viirused (ainsus: viirus) on kõige väiksemad nakkusosakesed ja ka parasiidid, st elusorganismid, mis ei suuda iseseisvalt paljuneda ilma peremeesorganismita. Keskmiselt on viirusosakeste suurus vahemikus 20 kuni 400 nm, mitu korda väiksem kui inimese rakkudel või bakterid või seened.
Viiruste struktuur
Viiruste struktuur pole eriti keeruline. Viiruste kõige olulisem komponent on nende geneetiline materjal. See võib esineda viirustes kas DNA (deoksüribonukleiinhape) või RNA (ribonukleiinhape) kujul.
See omadus võimaldab ka eristada DNA viiruseid RNA viirustest (on ka nn retroviiruseid, mis on RNA viiruste alarühm). Geneetiline materjal võib olla viiruste sees kas rõngakujuline või niidikujuline. Kui viirus pole end veel rakku implanteerinud, nimetatakse seda virioniks.
Peaaegu kõikidel juhtudel ümbritseb geneetilist materjali kapsiid, mis on mõeldud geneetilise materjali kaitsmiseks. See kapsiid on paljude identsete subühikute (kapsomeeride) struktuur, mis koosneb valgud. Järelikult nimetatakse kapsiidi sageli valgukestaks, koos DNA või RNA-ga nimetatakse seda nukleokapsiidiks.
Lisaks ümbritseb mõnda viirust veel üks ümbris, viiruse ümbris, mis koosneb kahest lipiidkihist, milles valgud ja glükoproteiinid on osaliselt manustatud. Glükoproteiinid ulatuvad ümbrisest välja terava kujuga, mistõttu neid nimetatakse ka "naastudeks", selliseid viiruseid nimetatakse ümbrikuks. Kui viiruse ümbris puudub, nimetatakse neid ümbriseta viirusteks.
Lisaks on mõnel viirusel muid komponente, kuid mitte kunagi raku organellidega tsütoplasma nagu inimese, looma või taime rakkudes, mis võimaldaks neil oma ainevahetust. Kuna mõlemad mitokondrid ja ribosoomid puuduvad, viirused ei ole võimelised iseseisvalt valkude biosünteesiks ega suuda ise energiat toota. See peab pesitsema nn peremeesrakus, st näiteks inimese rakus, mille käsutuses on vajalik materjal. Seal suudab viirus rakkude metabolismiga manipuleerida nii, et see kohaneks viiruse vajadustega ja selle asemel, et toota oma valgudtoodab neid valke, mida viirused vajavad ellujäämiseks.
Kõik selle sarja artiklid: