Narkolepsia sümptomid eristatakse tavaliselt nelja erineva sümptomi põhjal. Neid nelja peamist narkolepsia sümptomit nimetatakse ka sümptomite kompleksiks või narkoleptiliseks tetradiks. Need neli narkolepsia sümptomit on unesunnid, katapleksiad, ebanormaalsed unerütmid ja unehalvatus.
Narkolepsia sümptom nr 1: unesunnid.
Unehaigus (rahva seas sunnitud uinumine) avaldub esialgu sageli ainult terve päeva jooksul suurenenud unisusena. Sellele võivad lisanduda hädavajalikud unerünnakud. The väsimus suureneb ja kontsentratsioon probleemid tekivad siis, kui narkolepsiahaige sunnib end ärkvel hoidma. Tavaliselt une rünnakud või vastupandamatu väsimus tekivad olukordades, kus ka terved inimesed saavad uniseks, näiteks reisijaks olemine hämaras (ka avalikel üritustel, näiteks kinos või teatris), lugedes või televiisorit vaadates, loengute või üksluise töö ajal. Lisaks uinuvad narkoleptikumid äkki tahtmatult magama ka siis, kui teised inimesed on näiteks põnevuse tõttu ärkvel - kui nad ise loengut peavad.
Narkolepsia sümptom nr 2: katapleksia
Lisaks päevasele unisusele tekib mõnel narkolepsiaga patsiendil lihaste kontrolli äkiline ja lühike kadumine, mida nimetatakse katapleksiateks, enam-vähem sageli. Kerge katapleksia korral on ainult näolihased võib minna lonkama; rasked krambid põhjustavad kogu keha langust, mis kõrvalistele inimestele tundub tavaliselt väga dramaatiline. Katapleksiad võivad vallandada näiteks tugevad emotsioonid nagu naer (seda nimetatakse ka naeruhooguks), hirm, viha või üllatus. Näiteks võivad põlved nõrgaks minna, kui keegi hea nalja ütleb. Narkolepsiahaige on katapleksia ajal täielikult teadvusel, kuid ei pruugi oma silmalaud avada. Tema meeled toimivad täiesti normaalselt ja ka mõjutatud inimestel on erinevalt epileptikutest endiselt kontroll oma eritusfunktsioonide üle. Katapleksia võib kesta kuni pool tundi ja seda võib veelgi pikendada seos emotsionaalsete seisunditega, näiteks kui inimene on vihane, et ta ei saa katapleksiat peatada. Emotsioonide mälestused võivad vallandada ka katapleksia. Katapleksiat peetakse narkolepsia kindlaks sümptomiks, mis muudab diagnoosimise palju lihtsamaks ja välistab muud unehäired.
Narkolepsia sümptom nr 3: ebanormaalsed unerütmid.
Ebanormaalne unerütm võib vahelduda umbes nelja tunnise une ja ärkveloleku tsüklis. See rütm jätkub ka öösel, mistõttu kogevad narkolepsiat põdevad patsiendid mõnikord pikki öiseid ärkamisfaase. Ehkki terved inimesed ärkavad ka öösel, jäävad nad tavaliselt kohe uuesti magama. Kui narkoleptiku öine ärkamisfaas on vaid lühike, on tema uni siiski äärmiselt madal. Kõik välised mõjud, nagu valgus, müra või liikumine (näiteks kui partner pöörab end ümber samas voodis), põhjustab narkoleptilise patsiendi ärkamist. Lisaks on unenägude faasid häiritud; mõjutatud isikud mäletavad kerge une tõttu oma unenägusid sagedamini ja neil on suurem kalduvus õudusunenägudele (mõnikord jätkus see ka järgmises unefaasis). Kerge uni narkolepsia korral ei ole rahulik ning suurendab unevajadust ja vaest kontsentratsioon päeva jooksul.
Narkolepsia sümptom nr 4: unehalvatus.
Katalepsiaga sarnane uneparalüüs on a seisund mille korral kahjustatud inimene kaotab kontrolli oma lihaste üle. Uneparalüüs tekib uinumise või ärkamise üleminekujärgus; mõned kirjeldavad uneparalüüsi kui seisundit ärkveloleku ja unistamise vahel. Erinevalt katapleksiast ei ole unehalvatus seotud emotsioonidega. Teine erinevus on see, et autsaiderid saavad liikumatut inimest puudutuse abil jäikusest vabastada. Erinevalt ülalkirjeldatud narkolepsia sümptomitest ei taju unehalvatus kõik patsiendid ühtlaselt negatiivsena. Mõni narkoleptik kirjeldab riiki meeldivana või suudab selle ajal lahendamata probleemidega paremini toime tulla. Uneparalüüs on eriti ebameeldiv, kui see tekib ebamugavas asendis. See võib aga olla äärmiselt murettekitav, kui see on seotud unega hallutsinatsioonid esinevad samal ajal. Neid peetakse sageli psühholoogiliselt kõige häirivamateks narkolepsia sümptomiteks, kuna kannatajal on ilminguid, mis tunduvad neile täiesti reaalsed. Isegi pärast ärkamist võivad narkoleptikud jääda veendumuseks, et sissemurdja oli nende voodis või vägistati.
