Aminohapped on ehitusplokid valgud. Kreeka keelest tuletatud nimi ("proteios"; esmaklassiline ja märkimisväärne) rõhutab selle ainerühma olulisust: valgud võtavad põhifunktsiooni peaaegu kõigis inimkeha bioloogilistes protsessides tellingute või arvukate ensümaatiliste süsteemide kujul.
Inimkeha on võimeline sünteesima mitmesuguseid struktuurseid ja funktsionaalseid valgud Alates aminohapped. Selle valgu biosünteesi jaoks on organismil 20 proteogeenset ainet aminohapped* tema käsutuses.
Neist keha ei suuda ise üheksa ühendit toota. Seetõttu on need hädavajalikud (eluks vajalikud) ja neid tuleb tarvitada koos toiduga.
Pool-asendamatuid aminohappeid võib kehas tekkida teistest aminohapetest. Näiteks tsüsteiin on asendamatust aminohappest osaliselt võimalik metioniinija asendamatust aminohappest fenüülalaniinist võib moodustada türosiini. Teatud tingimustel - nt vanus, kasvufaas, haigus või kehaline aktiivsus - on pooleldiasendamatuid aminohappeid võib kehale hädavajalikuks muutuda. Näiteks vastsündinul arginiini, tsüsteiin, histidiin ja türosiin on asendamatuid aminohappeid esimestel elupäevadel. Aminohapped klassifitseeritakse järgmistesse rühmadesse:
- Oluline (eluline) amino happed.
- Poololuline (tinglikult elutähtis) amino happed.
- Mitteolulised aminohapped
Amino happed on olulised mitte ainult valkude ehituskividena, vaid on ka mitmesuguste ühendite lähteainetena, mis täidavad kehas olulisi metaboolseid funktsioone. Näiteks L-karnitiin, mis võtab muu hulgas sisse olulise ülesande rasvade ainevahetus, moodustub kahest asendamatust aminohappest lüsiini ja metioniini. Kui kehal puudub aminohape või kui sellest moodustunud endogeenset ainet, näiteks hormooni, enam piisavalt ei toodeta, ei ole olulised keha funktsioonid enam optimaalselt tagatud. * Selenotsüsteiin moodustub kõigepealt organismis ja sellel on 21. proteogeense aminohappena eriline positsioon.
