Seebid on pesemisaktiivsed ained, nn pindaktiivsed ained. Keemiliselt on need leelised soolad kõrgemast rasvhapped, mis on valmistatud taimsetest või loomsetest rasvadest, mis on seebistatud naatrium hüdroksiidi lahus. Tänapäeval kasutatakse neid peamiselt keha puhastamiseks. Kanga ja tekstiili pesuvahendina on seep tähtsuse kaotanud, kuna pesemisprotsessi käigus tekivad lahustumatud jäägid („lubjaseebid“).
Esimene seep leiutati üle 6,500 aasta tagasi
Inimesed on seepi kasutanud tuhandeid aastaid. Juba umbes 4,500 eKr töötasid sumerid välja kaaliumkloriidist ja õlidest valmistatud esialgse vormi. Taime saamiseks saar mida nad vajasid, põletasid sumerid kuusekäbisid või datlipalmi. Kuid nad jätsid puhastava efekti tähelepanuta ja kasutasid segu ravimina.
Egiptlased ja kreeklased (umbes 2,700–2,200 eKr) võisid seebi valmistamiseks kasutada sarnaseid juhiseid, ehkki sakslaste ja gallide rahvad avastasid seebi esmakordselt “dekoratiivkosmeetikana”. Nad kasutasid kitse, lehma või hirve tallist valmistatud seepi juuksed või tegid juukseid mingi seebipomadiga; roomlased hõlpsasti omaks võetud tavasid.
Luksuslikud seebid ja vannid
Vaatamata kõrgelt arenenud supluskultuurile kasutasid roomlased keha puhastamiseks seepi alles 2. sajandil pKr. Seebikeetmise kunsti edasiarendamisel näitasid araablased end 7. sajandil väga leidlikena: nad keetsid õli ja leelist koos esmakordselt põlenud lubjaga, saades seeläbi eriti tugevaid seepe, mis on konsistentsilt võrreldavad tänapäevastega.
Need teadmised levisid kiiresti kogu Euroopas. Enamasti lõhnastatud luksusseebid reserveeriti algselt rikaste aristokraatiate jaoks. Järk-järgult arenes välja supluskultuur koos avalike saunadega, kuhu pääsesid ka keskklassid ja vaesem elanikkond.
Alates supluskultuurist kuni kuiva linani
Kuid see supluskultuur sai tänu 14. sajandile järsu lõpu katk ja süüfilis. Suurte inimeste ohvriks langes 25% Euroopa elanikkonnast katk epideemia aastatel 1347 kuni 1351. Keskajal olid inimesed seetõttu ettevaatlikud vesi ja seepi eksliku veendumuse tõttu, et haigused sattusid organismi seebi kaudu. See saavutas elanikkonnale just vastupidise olukorra, nagu näiteks epideemiad katk ja koolera jätkas levimist.
Seetõttu peeti 16. ja 17. sajandil kuiva linast šikki - ilma seebita ja vesi üldse, aga riide, parfüümi ja pulber. Aristokraatlikes ringkondades tuginesid inimesed täielikult sellisele isiklikule hügieenile, mistõttu mikroobe, täid ja kirbud suutsid takistamatult levida.
