Mõiste “kooma” pärineb kreeka keelest ja tähendab “sügavat und”. Seetõttu pole see omaette haigus, vaid erinevate haiguste sümptom. Koma esindab teadvuse häire kõige raskemat vormi.
Teadvus on võime ümbritsevat tajuda (st välised stiimulid, teised inimesed jne) ja nendega suhelda. Üldiselt on teadvuse 5 kraadi: 1. teadvuse selgus, mille puhul keskkonda tajutakse normaalselt ja puuduvad puudused, 2. uimasus, mille puhul on tajumisel isegi kerged piirangud ja mõjutatud isik näitab teatud unisust, 3.
Unisus on siis juba rohkem väljendunud unisus, mille korral kannatanud inimene veel üles äratada saab, ei saa enam äratada mingisugused välised stiimulid, isegi mitte valu stiimulid. Kooma on südame rütmi funktsiooni tõsise häire tagajärg peaaju ja on tavaliselt eluohtlik seisund. "kunstlik kooma”Tuleb eristada tegelikust koomast.
Termin ei ole selles osas täiesti õige, kuna teadvuse piiratus on teadlikult põhjustatud ravimitest ja see on ka pärast ravimi kasutamise lõpetamist täielikult pöörduv. Meditsiinilises mõttes tuleks kooma mõiste reserveerida reguleerimata teadvuseta. Kooma klassifitseerimiseks erinevatesse astmetesse või klassidesse on erinevaid viise, tavaliselt meditsiinilistel kaalutlustel.
Kõige tavalisem kooma klassifikatsioon on 4 kraadi: 1. aste: Patsient näitab reaktsioone valu sihipäraste kaitseliigutuste näol (kuid ärkamata) kahanevad nukud kerge stiimuli andmisel, isegi ärritus tasakaal käivitab endiselt vastavad silmaliigutused (nn vestibulo-silma refleks). 2. aste: patsient liigub nüüd ainult kõrvale valu stiimulid suunamata viisil nn massiliigutuste abil, kuid pupillirefleks on endiselt olemas; maksimaalselt võib väljapoole kissitamine olla silmatorkav. 3. aste: kaitsev reaktsioon valu vastu puudub täielikult, kui üldse toimuvad kerged suunamata liigutused, vestibulo-silma refleks puudub ja õpilane reaktsioon on säilinud vaid nõrgalt.
4. aste: Valule enam ei reageerita, õpilased on valguse käes laienenud ega kitsene. “Glasgow Coma skaala” on jätkuvalt oma väärtust tõestanud, ehkki see hõlmab ka vähem tõsiseid teadvushäireid ja seda kasutatakse peamiselt kohapeal esialgseks hindamiseks, hõlbustades seeläbi hädaolukorras otsuse tegemist. See skaala määrab erinevad punktid kolmes kategoorias “silmade avamine”, “verbaalne suhtlus” ja “motoorne reaktsioon”. Maksimaalne saavutatavate punktide arv on 3, minimaalne arv 15, mis siis näitab sügavat koomat. Hindele 3 või madalam peaks tavaliselt järgnema ventilatsioon, kui raske kahjustus aju funktsiooni saab siis eeldada.
