Iga organism vajab keha protsesside mõistlikuks teostamiseks piisavat energiavarustust. Kõik, mida see toiduga sisse võtab, töödeldakse kehas edasi ja kasutatakse energiana igapäevaelus. Kui inimene - või mõni muu elusolend - ei anna kehale piisavalt toitaineid, tekib nälg või näljatunne. Nälga tuleb eristada isust.
Mis on nälg?
Kui inimene - või mõni teine elusolend - ei anna kehale piisavalt toitaineid, tekib nälg või näljatunne. Nälg on keha hoiatussignaal. See on sensatsioon, mille vallandas aju, mida peetakse ebameeldivaks, mis põhjustab indiviidi toidu võtmist. Sensatsiooni kontrollivad neurotransmitterid hüpotalamuse (dientsephalon). See on keskse juhtimissüsteemi peamine juhtimissüsteem närvisüsteem, mis vastutab kogu sisemise organismi toimimise ja hooldamise eest. Nälga ja küllastustunnet kontrollib kompleks interaktsioonid kehas, millest kõiki pole seni piisavalt uuritud. Ebapiisav täitmine kõht viitab mao urisemine, kuid iseenesest ei käivita see tuttavat näljatunnet. The glükoos ja insuliin tasemed veri mõnikord selle tähistamiseks. Kui inimene ei anna kehale piisavalt toitaineid, on sellel pikas perspektiivis surmaga lõppevad tagajärjed, mis äärmuslikel juhtudel võivad lõppeda näljahädaga. Tööstusriikides pole seda enam vaja karta, samas kui maailma vaeste riikide inimesi võib nälg siiski ohustada. Teadmised toiduvarust kui nälga rahuldavast meetmest on kinnitatud elusolendite kehasse. Näiteks on loomadel nälgimise vältimiseks instinkt regulaarselt jahti pidada. Mõned loomad loovad poode rasketeks aegadeks või talveks, et nendel perioodidel nälga vältida. Nälg pole ainus, mis inimesi sööma sunnib. Seega on sotsialiseerumine ja ühiskond viinud toidu naudinguvahendiks muul eesmärgil kui ellujäämise tagamine. Seetõttu tuleb isu kui psühholoogilist nähtust eristada näljast.
Funktsioon ja ülesanne
Nälja funktsioon on tagada, et keha saaks piisavalt toitaineid. Sellega kaasneb küllastustunne, mis tekib siis, kui nälg on rahuldatud ja näitab inimesele piisavat toitainete tarbimist. Näljatundeta oleks oht, et keha ei toita piisavalt toitaineid. Keha ammutab toidust oma igapäevaste ülesannete täitmiseks vajalikku energiat. Kui nälga ei rahuldata pikema aja jooksul, tekivad füüsilised kaebused, mis erinevad raskusastmelt ja suurenevad kiiresti, sõltuvalt kestusest, sest keha kasutab seejärel oma energiavarusid. Kui kaua täiskõhutunne kestab, on see inimesel erinev ja sõltub erinevatest teguritest. Nende hulka kuuluvad füüsilised seisund ühelt poolt, aga ka teiselt poolt aktiivsus. Mida aktiivsem on inimene, seda rohkem energiat ta tarbib ja vajab. Seetõttu on aktiivsetel inimestel kõrgem kilokalorite vajadus, mis peab olema toiduga kaetud. Seoses normaalse näljatundega on ka raevukas nälg, mida iseloomustab liigne tung kohe süüa. See on aga protsess, mida võib kirjeldada pigem isu kui tegeliku näljana. Arstid eristavad füüsiliselt ja psühholoogiliselt indutseeritud raevukas nälg. Samuti on olemas mõlema segavorm. Esimesed hõlmavad näiteks hormonaalset või isu tekitavat isu hüpoglükeemia. Psühholoogilised vallandajad võivad seevastu olla emotsionaalsed stress või näiteks mitmesugused söömishäired.
Haigused ja häired
Kui näljatunne püsib pikka aega, ilma et oleksite rahul, siis aju releases hormoonid mis põhjustavad stress. Ent näljaseisundis võib keha vabastada ka meeleolu muutvaid funktsioone hormoonid mis võivad viima kõrge joobeseisundini. See on oht erinevate söömishäirete, näiteks anoreksia or bulimia. Püsivalt vähenenud toidu tarbimine viib depressioon, agressiivsus ja meeleolumuutused. Lisaks füüsilisele kahjustusele ja kehakaalu langusele pole haruldane ka naudingu ja unehäirete vähenemine. Pikas perspektiivis on häiritud ka küllastustunne. Seda saab viima toiduisu järele. Näljatunde ja söömiskäitumise häirimisega seotud haigused on anoreksia närviline, bulimia nervosa ja liigsöömine. Lisaks viib püsiv toidupuudus nn näljaainevahetuseni. Ainevahetus kohaneb ja on sunnitud vajaliku energia ammutama oma varudest. Pikema aja jooksul muutub kogu ainevahetus. Alatoitumine võib kahjustada ka füüsilist ja vaimset arengut, eriti nooremas eas. Sõltuvalt ulatusest alatoitumine põhjustab tohutut elundikahjustust ja võib lõppeda lõpuks näljahädaga.
